Bordel, mais c’est quoi un stem mastering ?

Composition, enregistrements, prises de voix, sound-design et arrangements, équilibrage des éléments entre eux, bref. Vous avez passé des heures sur votre production, vous êtes globalement satisfait de votre mixage mais ressentez encore qu’il manque quelque chose avant de l’envoyer au mastering. Pas de panique : il existe une solution intermédiaire, largement répandue et très efficace pour améliorer la cohésion et la dynamique de votre morceau : le stem mastering.

Avant tout, décomposons le terme.

Le mastering

À l’époque des mixages fournis sur bandes magnétiques, l’ingénieur mastering devait notamment s’assurer que les sillons soient parfaitement gravés sur le vinyle, de façon à ce que la plage dynamique du morceau ne fasse pas sauter la tête de lecture. On gravait alors le master, le disque de référence qui servirait de modèle pour la reproduction industrielle des vinyles destinés à la commercialisation.

Depuis l’arrivée du numérique, le rôle du mastering a évolué et a pris une place plus artistique et créative. Aujourd’hui, il permet de “vernir” le mixage afin de le polir et de l’ajuster pour correspondre aux standards contemporains de qualité, que ce soit en termes de timbre, de dynamique ou de loudness, tout en respectant l’intention artistique du projet.

Le mastering possède une multitude d’autres spécificités, mais à ce stade, il est surtout important de comprendre que l’ingénieur mastering travaille sur le mix et donc sur une piste stéréo unique, et non pas sur une session multi-pistes complète avec pistes séparées.

Les stems

Ce sont des ensembles de pistes que l’on souhaite regrouper, généralement afin d’y appliquer un effet commun ou faciliter le contrôle du mix. Chaque auxiliaire de stem possède ses propres envois d’effets : par exemple, reverb pour le groupe batterie, traitements globaux pour un groupe de pistes de voix, égalisation et saturation pour un ensemble de cuivres, etc.

Vous voyez où on veut en venir ?

Le stem mastering permettra de :

• Corriger séparément les stems avant d’entamer la phase de mastering classique.

• Assurer une meilleure cohérence entre les percussions et les éléments graves du mixage, en optimisant les fréquences et la dynamique pour un rendu plus équilibré et précis.

• Affiner et bonifier la balance tonale.

• Mais surtout, apporter une vision et une expertise située à mi-chemin entre le mixage et le mastering classique, afin de peaufiner le rendu final une fois le mix terminé.

Attention, on vous voit !

Le stem mastering offre une plus grande flexibilité et davantage de contrôle sur les éléments séparés du morceau, mais si vous vous intéressez à la production musicale, vous le savez déjà : le mastering n’a pas pour vocation de corriger un mixage, et le stem mastering ne fera pas exception à cette règle. Le choix des timbres, des effets et le nettoyage précis des pistes — ainsi que l'équilibre des niveaux, la gestion de l'espace stéréo et la cohérence dynamique — ne se feront qu’au mixage. Retenez ceci : moins de retouches et de corrections, c’est plus d'options utiles pour l'ingénieur mastering.

N’hésitez pas à nous poser vos questions, on sera ravi d’y répondre. Parlez nous de usages et préférences concernant le stem mastering.